La inflación como falsa amiga

Incluso si esta semana la inflación mensual cayó por primera vez en casi un año, los dígitos anuales de un solo dígito todavía no están a la vista. La inflación se considera, con razón, el tumor más maligno que puede afectar a una economía, pero otra forma de expresarlo podría ser decir que crece en uno como el cáncer y este será el enfoque de la columna de hoy: hacer de abogado del diablo a favor de la inflación para demostrar que sus atractivos son el verdadero secreto de su persistencia. Una canción de Soft Machine de hace casi seis décadas comienza: “Empieza con una bendición y termina con una maldición/Hacer la vida más fácil haciéndola peor”; fácilmente podrían estar hablando de inflación. En primer lugar, es necesario aclarar una frecuente confusión entre inflación y aumento de precios. Este columnista nacido a mediados de siglo tiene recuerdos de la infancia de ancianos que le decían que en los viejos tiempos uno podía comprarse un traje, disfrutar de una comida elegante y emborracharse por un chelín o incluso un cuarto de penique (una exageración, por supuesto, pero no tanto). Si observamos los precios británicos actuales, ¿cómo es eso compatible con una inflación promedio inferior al cinco por ciento en el siglo pasado? La respuesta es que la inflación no es una cuestión de precios como tal, sino que se mide en función de la oferta monetaria: si la producción económica mundial ha aumentado 50 veces desde el mundo de aquellos viejos, ¿por qué no los precios? Un argumento favorito para subrayar los males de este dragón es culparlo de Adolf Hitler, producto de la hiperinflación alemana de 1923, se nos dice una y otra vez. Simplemente no es cierto: los nazis llegaron al poder en 1933, mientras que en el pico de la hiperinflación el valor del marco se reducía a la mitad cada 80 segundos y los salarios se pagaban dos veces al día. Entonces, ¿cómo puede un proceso que opera a una velocidad tan supersónica tardar toda una década en producir a Hitler? La historia seria le dirá que Hitler fue producto del desempleo masivo que siguió al colapso de 1929. En lugar de Hitler, la hiperinflación de 1923 dio a Alemania media década de prosperidad. Tras su derrota en la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles (1919) obligó a Alemania a pagar reparaciones equivalentes a unos 33.000 millones de dólares (lo que podría no parecer tan astronómico hoy en día, ya que Argentina tendrá que pagar más de la mitad de esa suma el año próximo), pero hace más de un siglo era increíblemente paralizante. Sin embargo, al canciller alemán Gustav Stresemann se le ocurrió la idea de que cumplir con esta monstruosa carga podría ser más beneficioso que no hacerlo, y se embarcó en una política de “cumplimiento” que incluía imprimir dinero frenéticamente para hacer frente a los pagos, pulverizando la deuda junto con la moneda. Esto no sólo vaporizó la deuda nacional sino que también eliminó la deuda del sector privado, permitiendo a la industria alemana adaptarse a la vida de posguerra desde cero. Una vez que la hiperinflación cumplió su propósito, el llamado milagro del Rentenmark restauró la estabilidad monetaria antes de que terminara el año 1923: las industrias recientemente libres de deuda y las tierras que respaldaban la moneda recientemente introducida en lugar del patrón oro eran una base lo suficientemente sólida para restaurar la confianza. Estos beneficios de la inflación también pueden verse en acción mucho más cerca en el tiempo y en el lugar de la Argentina del último medio siglo, tanto en el sector público como en el privado. La supervivencia de industrias no competitivas generalmente se atribuye a la protección en el sentido habitual en forma de aranceles, pero también han sido protegidas por una inflación que renueva sus pasivos. Lo mismo ocurre con el sector público: al menos en el primer año de la administración de Javier Milei, su tan cacareado superávit fiscal fue menos milagroso de lo que parecía porque podía recaudar ingresos en tiempo real, mientras que la tasa de inflación del 118 por ciento en 2024 sirvió para devaluar los compromisos de gasto al cumplirlos en el futuro. Reducir la inflación en casi tres cuartas partes el año siguiente, hasta el 31 por ciento, podría considerarse un logro trascendental, pero muy pocas empresas terminaron 2025 con libros equilibrados porque no podían confiar sus pasivos a la trituradora inflacionaria de la escala anterior. Una vez más, lo mismo ocurre con el sector público que ahora enfrenta una reducción de los ingresos debido a una combinación de loables recortes de impuestos y estancamiento económico: ignorar las obras públicas y reducir las remesas provinciales a un mínimo ya no es suficiente para sostener el superávit fiscal con la deuda flotante duplicada en marzo. Un poco de inflación (digamos, una tasa anual de las cifras mensuales recientes de Argentina) puede parecer un poco embarazoso, pero los economistas confían en ello con espirales deflacionarias consideradas más peligrosas que inflacionarias. Esto no sólo reduce la carga de la deuda real, como se explicó anteriormente, sino que también incita a los consumidores a gastar y al mismo tiempo crea una flexibilidad general que las economías siempre necesitan, sobre todo para las tasas de interés. La inflación añade otra dimensión a la famosa ocurrencia del Premio Nobel de Economía de 1971, Simon Kuznets: “Sólo hay cuatro tipos de países en el mundo: desarrollados, no desarrollados, Japón y Argentina”; mientras que Argentina aún no ha salido de su batalla de medio siglo contra la inflación, Japón acaba de salir de más de tres décadas de una trampa deflacionaria crónica, lo que ha hecho que la mayoría de la gente descarte el período 1990-2020 como una generación perdida. A Shinzo Abe (asesinado en 2022) se le confió el cargo de primer ministro durante un período récord de nueve años con la esperanza de que sus políticas económicas de “tres flechas” pudieran sacar a Japón de la deflación, pero nunca pudo hacerlo. Japón ha coqueteado con la inflación en los últimos años, pero existen dudas sobre si su población envejecida tiene el poder adquisitivo para una demanda sostenida de los consumidores. Entonces, habiendo defendido la inflación, ¿se equivocaron los argentinos al elegir a un presidente abrasivo que prometía matar al dragón inflacionario? Está claro que no: la inflación es mortal para una economía y es notoriamente más dura para los más pobres y los pensionados, al tiempo que reduce el nivel de vida en general. La incertidumbre desalienta la inversión, para la cual las empresas en cualquier caso tienen menos margen porque infla sus costos; esto a menudo penaliza a los sectores más productivos, como se puede ver en el sector agrícola argentino. Un sistema que recompensa a los deudores y castiga a los ahorradores no parece saludable ni moralmente edificante. En conclusión, la inflación consiste en facilitar las cosas empeorando la vida.